Comment en est-on venu à considérer que la démocratie pouvait être exportable ? Qu'il suffisait de renverser un régime autoritaire pour que la démocratie s'installe, voire, comme en Irak en 2003, d'envahir un pays pour le libérer ? En quel sens peut-on dire que la démocratie est le « modèle » de régime qui correspond le mieux à certaines aspirations fondamentales de l'humanité ?
Pour répondre à ces questions, Florent Guénard remonte aux présupposés philosophiques qui sous tendent les théories de l'expansion démocratique et dégage les différentes façons d'appréhender ce qu'est un modèle politique. Un tournant ressort de cette enquête : avant la Révolution française et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, qui ont donné naissance à l'universalisme démocratique, la démocratie occidentale est un modèle politique qui n'est généralisable qu'à certaines conditions. À partir du XIXe siècle, elle est conçue comme étant le sens même de l'histoire : il faut dès lors travailler à son expansion, quitte à faire usage de la force.
L'universalisme démocratique, mal interprété, peut conduire aux contradictions les plus flagrantes et aux conséquences politiques les plus dramatiques. Cet ouvrage entend nous prémunir contre ces dérives et redonner à cette belle idée sa complexité et sa profondeur.