Engagée en 1887 au journal New York World du célèbre
Joseph Pulitzer, Nellie Bly se voit confier une mission
pour le moins singulière : se faire passer pour folle et
intégrer un asile, le Blackwell's Island Hospital à New
York. Intrépide, courageuse et soucieuse de dénoncer les
conditions de vie des laissées-pour-compte, elle accepte
le défi et endosse le rôle. Elle reste dix jours dans
l'établissement et en tire un brûlot. D'abord publié en
feuilleton, ce reportage undercover met en lumière les
conditions épouvantables d'internement des patientes
ainsi que les méthodes criminelles du personnel. L'oeuvre
de Nellie Bly, jusqu'alors inédite en France, marque
la naissance du journalisme dit "infiltré" et préfigure
les luttes pour l'émancipation des femmes.
"Le 22 septembre 1887, le World me donna pour mission
de me faire interner dans l'un des asiles de fous de New York.
Mon rédacteur en chef, Joseph Pulitzer, souhaitait que
je décrive en termes simples et directs les soins apportés aux
patientes, les méthodes de la direction, etc. Mais avais-je les
nerfs suffisamment solides pour supporter pareille épreuve ?
Serais-je capable de me faire passer pour folle auprès des
médecins ? D'évoluer une semaine entière au milieu de malades
mentales sans que les autorités ne découvrent que je ne suis
qu'une "moins que rien armée d'un calepin" ? Oui, j'avais foi
en mes talents d'actrice et me pensais de taille à feindre la
démence d'un bout à l'autre de mon séjour. Pourrais-je passer
sept jours à l'asile d'aliénées de Blackwell's Island ?
J'en étais convaincue. Et j'ai tenu parole."