Ce volume, où sont repris douze séminaires donnés en 1983-1984
par Cornelius Castoriadis à l'École des hautes études en
sciences sociales, est pour l'essentiel consacré à la naissance, à
la nature et au fonctionnement de la démocratie athénienne,
et plus particulièrement à ce phénomène singulier que fut la
démocratie directe telle que la pratiquèrent les Athéniens. Il
montre comment ils surent mettre en question l'idée qu'il
puisse y avoir une expertise particulière quant aux affaires de
la cité ; quelles furent les institutions qu'ils créèrent, et surtout
la tragédie, pour imposer des limites à la démocratie ; et les
fins de cette société, telles qu'elles apparaissent dans
l'«Oraison funèbre» prononcée par Périclès chez Thucydide.
Avec, en filigrane, une discussion d'auteurs anciens (Sophocle,
Hérodote, Platon, Aristote) ou modernes (Rousseau, Arendt).
On y verra à quel point reste actuelle la question de la participation
de tous aux affaires communes : celle de la démocratie.