Le 11 novembre 1918, jour de l'armistice, alors qu'il n'a que 20 ans, Joseph Kessel embarque pour une mission à l'autre bout du monde. Il s'est porté volontaire pour participer à l'intervention alliée en Sibérie, qui doit soutenir les troupes tsaristes contre l'Armée rouge.
Cantonné pendant plusieurs mois à Vladivostok, le jeune homme vit une aventure hors du commun. Entre les nuits d'ivresse avec les cosaques ou avec ses condisciples et son amour impossible pour la chanteuse Dolina, Kessel doit assurer le ravitaillement des troupes françaises.
Cet épisode picaresque de la vie de l'un des plus célèbres journalistes français du XXe siècle est entrecoupé de ses grands reportages effectués dans les années 1920 : sur la piste des esclaves dans la corne de l'Afrique, sur la ligne Casa-Dakar de l'Aéropostale, à la rencontre de la pègre de Pigalle...
Kessel, la naissance du Lion raconte les années qui ont forgé la légende d'un grand écrivain.