«Sales, sots, ignorants, peureux, des moins que rien» : qui porte de tels jugements sur les Indiens teenek, paysans pauvres du Nord-Est du Mexique ? Ce ne sont ni les descendants des conquistadores et des colonisateurs espagnols, ni les grands propriétaires, ni même d'autres Indiens. Ce sont les Teenek eux-mêmes.
Ce sentiment de la différence, perçue négativement, a guidé l'approche d'une ethnologue déroutée par un discours indigène très éloigné des figures identitaires et de la quête des racines telles qu'elles fleurissent bien souvent aujourd'hui.
L'élaboration d'une identité ethnique assez particulière et la marginalisation du groupe sont explorées par l'examen des réalités et perceptions du monde de ce microcosme indigène, face à la société mexicaine. L'analyse de la diversité culturelle, telle qu'elle est vécue par les Teenek, fait ressortir leur conception de la différence sociale.