Brésil, 1937. Dans la région du Minas Gerais, l'opulent Oswaldo Wallace dirige avec autorité ses mines de fer et sa famille nombreuse. Avec Maria-Augusta, son épouse, il a cinq enfants : trois filles, Adélia, Úrsula et Bérénice, et deux fils, Severino et Ramires. Bien que ces deux-là n'aient qu'un an d'écart, tout les oppose depuis l'enfance. Severino, taciturne et réservé, deviendra journaliste et écrivain, tandis que Ramires, volontiers hâbleur et violent, prendra fait et cause pour les militaires qui exercent un pouvoir autoritaire dans le pays de 1964 à 1985, suite à un coup d'État dont la violence culminera entre 1968 et 1973 - ce que l'on appellera « les années de plomb » : « chumbo », en portugais.
Et entre les deux frères, surplombant la galerie de personnages de cette histoire, il y a lara Rebendoleng, la fille d'un syndicaliste qui s'opposa naguère au père Wallace...
S'inspirant librement de son histoire familiale, Matthias Lehmann imagine un récit choral fleuve qui va de la fin des années 1930 au début des années 2000. Les relations intimes, les différences de classe, la médiocrité et les bassesses humaines, parfois compensées par une élégance fugace, se trouvent au coeur de ce roman graphique où l'auteur emprunte par ailleurs à la caricature, à la publicité ou au design graphique brésilien.