Saint Luc peignant la Vierge (Martin Van Heemskerck, vers 1532). Daniel Arasse ouvre, avec cette oeuvre emblématique, l'un de ses textes fondamentaux.
Par cette mise en abyme, il nous propose un programme qui va bien au-delà d'une simple « histoire du détail ». C'est à une relecture en profondeur de l'histoire de la peinture occidentale, à l'aune du détail, qu'il se livre ici avec brio. Qu'il soit inopinément ou peu à peu découvert, identifié, scruté, isolé, voire découpé de son ensemble, le détail offre en effet une toute autre manière de voir et d'appréhender la peinture.
Grâce à cette histoire rapprochée des pratiques du pinceau et du regard, un champ nouveau se dessine. Dès lors, ce sont les traditionnelles catégories de l'histoire de l'art, établies « de loin », qui sont remises en question. Sans que jamais l'érudition ne prenne le pas sur le plaisir et les « fêtes de l'oeil »...