L'Empire romain n'a cessé de fasciner par sa longévité, plus de mille ans, et l'étendue de son territoire, de l'Atlantique à l'Euphrate. Pourtant, la littérature, la peinture et les péplums ont entretenu de nombreux clichés qui ne permettent pas de s'en faire une représentation exacte. D'autant que Rome, à mille lieues du tableau d'une société cruelle et soumise au vice, repose sur des normes morales strictes. Mais il reste à s'interroger sur leur nature et leurs limites.
La république était-elle une authentique démocratie ? L'empereur était-il tout-puissant ? Néron a-t-il mis le feu à la Ville ? Les orgies ont-elles existé ? Les femmes étaient-elles émancipées ? Les Romains furent-ils de grands bâtisseurs ? ... L'auteur apporte des réponses claires mais nuancées à toutes ces questions. Loin de la caricature d'empereurs fous et tyranniques, de féroces soldats patrouillant dans l'Empire, d'individus oisifs dans l'attente de pain et de jeux, le secret de la grandeur de Rome se dessine au fil des chapitres : l'adoption d'un mode de vie commun par tous, y compris dans les provinces conquises.