De toutes les années de l'épopée napoléonienne, 1813 est une de celles qui ont le moins retenu l'attention des historiens, la bataille de Leipzig en octobre demeurant seule dans la mémoire collective. Cet affrontement titanesque, où l'empereur fut battu par une gigantesque coalition levée contre lui, venait pourtant à la suite de longs mois de combats incertains et d'innombrables pourparlers. Malgré le désastre de la campagne de Russie, Napoléon avait tout fait pour préserver ses conquêtes, refusant de voir que ses alliés conspiraient contre lui. Outre l'Angleterre, la Russie, la Prusse, la Suède et l'Autriche, tous les États souverains de l'Allemagne tournèrent finalement le dos au conquérant, le Grand Empire se réduisant comme une peau de chagrin.
À l'aide d'archives inédites, Charles-Éloi Vial revient notamment sur les premiers mois durant lesquels Napoléon parvient à reconstituer son armée et remporter sa dernière campagne. Il raconte et analyse l'action oubliée des diplomates, qui tentèrent de sauver l'édifice de la ruine au cours de négociations serrées dans les différentes capitales européennes et lors d'un congrès de la paix organisé à Prague. Le fameux entretien de plusieurs heures entre Napoléon et Metternich au palais Marcolini, qui scelle le sort du Premier Empire, est raconté avec une rare maestria. Vient enfin le temps de la triste campagne d'automne, de la défaite et de la consommation de la trahison des anciens vassaux.
Ce tableau d'une Europe excédée fait écho à celui d'une France harassée, qui s'est déjà résignée au changement, le congrès de Prague n'ayant été que le prélude à celui de Vienne.
Un ouvrage novateur conjuguant histoire politique, militaire et diplomatique. L'étude de référence sur une période injustement oubliée.