Des savants rêveurs, philosophes, médecins, historiens ou amateurs cultivés, ont noté et publié certaines de leurs visions nocturnes pour élaborer une physiologie ou une psychologie destinées notamment à combattre les croyances aux songes prémonitoires. Par le biais de leurs récits de rêves, ils ont aussi écrit des fragments autobiographiques, des fables drôles ou troublantes, des messages politiques. Grand lecteur de la science des rêves de son temps, Freud a participé à cette tradition. En montrant que certaines vies savantes des XIXe et XXe siècles ont aussi été des nuits savantes, cette histoire inédite propose une généalogie de la psychanalyse.