Quand s'ouvre le règne de Manuel Ier, en 1495, Lisbonne, capitale du royaume de Portugal, est une ville multiculturelle où affluent les richesses mais aussi des idées nouvelles et des hommes venus de loin. Au sein d'une cour raffinée, la production artistique fait écho à cette ouverture sur le monde ; les ateliers lisboètes, soutenus par la commande royale, adoptent une nouvelle manière de peindre, opérant une synthèse très originale entre les inventions picturales de la Renaissance flamande et italienne et la culture portugaise. C'est au talent des peintres portugais de la première moitié du XVIe siècle, et à ce moment crucial de l'histoire de la peinture européenne, que cet ouvrage entend rendre hommage.