Occulté depuis l'Antiquité, le désir de la femme pour la femme ressurgit constamment au cours de l'histoire, malgré sa répression, sa négation ou la fausse indifférence qu'il suscite aujourd'hui. Marie-Jo Bonnet interroge son statut dans la Bible, la psychanalyse, la famille et le politique ; elle se demande pourquoi il n'a pas de place ni d'identité propre dans la Cité, alors qu'il n'est frappé d'aucun interdit religieux ou profane. Créateur et spirituel, serait-il un instrument de libération politique ? L'historienne livre une analyse originale de l'expérience du MLF, des débats autour de l'homosexualité, de la lesbophobie persistante jusqu'à la reconnaissance récente du couple homosexuel et de la PMA.
Mais le désir quel qu'il soit est avant tout une expérience singulière et complexe. Ce livre dresse ainsi un tableau inédit des différentes figures de l'amour lesbien à travers la littérature, chez des auteurs classiques comme Marguerite Yourcenar, Violette Leduc, Simone de Beauvoir et Djuna Barnes, plus récents comme Monique Wittig, Anne Garréta et Christine Angot, ou plus inattendus, comme Mme de Sévigné.