En 1822, Jean-François Champollion publie la Lettre à Monsieur Dacier dans laquelle il expose sa découverte du système du déchiffrement des hiéroglyphes. Cette invention fondamentale permettra de connaître les noms des pharaons bâtisseurs des pyramides d'Égypte, de décrypter les livres des morts retrouvés dans les tombeaux, de lire les poésies les plus anciennes et d'interpréter les murs de hiéroglyphes restés silencieux pendant plus d'un millénaire.
Cet ouvrage célèbre la sagacité d'un esprit génial et revient sur le rôle décisif joué dans cette extraordinaire aventure par la Bibliothèque nationale de France, carrefour des savoirs du monde, creuset de toutes les recherches et temple du patrimoine écrit. À travers des documents exceptionnels (notes, dessins, objets, photographies) se dessine la figure de l'homme aux multiples qualités dont l'influence a traversé les siècles.
Le lecteur est initié aux techniques d'hier et d'aujourd'hui pour la collecte, l'étude et la diffusion des connaissances de langues et d'écritures perdues. Les arts, les rituels et les prouesses intellectuelles de l'Égypte ancienne retrouvent une voix propre à nous émouvoir et redonnent vie à une civilisation qui n'a cessé d'écrire.