En 1998, le musée du quai Branly - Jacques Chirac a reçu en héritage les collections du musée national des arts d'Afrique et d'Océanie et les collections ethnographiques du musée de l'Homme, soit près de 300 000 objets. Depuis, il a développé une politique d'acquisitions riche de près de 70 000 pièces et photographies. L'exposition et son catalogue invitent le public à pénétrer dans les coulisses d'une collection. C'est l'occasion d'appréhender les étapes, les processus et les orientations multiples de ces acquisitions qui ouvrent sur le futur : accroître cette collection s'inscrit en effet dans une histoire de l'art globale où les aspects historiques entrent en résonance avec les enjeux contemporains.