Pour la première fois, le musée du quai Branly - Jacques Chirac expose une généreuse sélection de peintures, dessins et laques parmi lesquels figurent ceux de Paul Gauguin, Émile Bernard, George Catlin, ou encore Henri Matisse. Pour autant, la plupart des oeuvres restent encore à découvrir par le public.
Sa collection de plus de 500 tableaux et décors peints est l'héritage du musée national des arts d'Afrique et d'Océanie de la porte Dorée. Cet ensemble, issu des époques coloniales, a pour toile de fond l'Afrique, l'Indochine, le Proche-Orient, mais aussi les Amériques et le Pacifique. Il révèle, en s'appuyant sur ce contexte historique particulier, les sources d'inspiration des artistes : visions exotiques et fantasmées, perspectives ethnographiques et propagande de l'impérialisme, de la fin du XVIIIe au milieu du XXe siècle, traversent ainsi ces oeuvres.