L'Égypte ne se réduit pas à une brillante civilisation antique dont on admire inlassablement les vestiges. C'est aussi le plus grand pays du monde arabe, un pays jeune, dynamique et surprenant, qui a été en 2011, avec son emblématique place Tahrir, au coeur d'un « Printemps » avorté.
Après avoir subi plusieurs occupations étrangères, la terre des pharaons s'était en quelque sorte assoupie. Elle a été brutalement confrontée à la modernité en 1798, lorsque Bonaparte y a débarqué avec ses soldats, ses savants et ses artistes. Dès lors, le sentiment national n'a cessé de s'affirmer. Ce réveil et les nombreux soubresauts qui en ont résulté sont analysés ici à travers vingt acteurs de premier plan : des dirigeants politiques, comme Méhémet Ali, Nasser ou Sadate ; des intellectuels attirés par les Lumières, comme Tahtawi ou Taha Hussein ; des penseurs musulmans tournés vers la tradition, comme Mohamed Abdou ou Hassan al-Banna ; des écrivains et des artistes novateurs, comme Naguib Mahfouz et Oum Kalsoum ; ou Hoda Chaarawi, la pionnière du féminisme dans le monde arabe.
Avec son style habituel, à la fois fluide et percutant, Robert Solé analyse le legs de ces personnalités en vingt portraits ciselés qui racontent les grandes heures d'un pays charnière et plus que jamais incontournable au Moyen-Orient.