Depuis des dizaines d'années, Joséphine, grand-mère centenaire de l'auteur, raconte la vie de son amie Pauline, digne d'un roman de Victor Hugo. L'héroïne, petite bonne dans le Paris 1900, fricote avec un beau moustachu qui disparaît après l'avoir mise enceinte. Contrainte d'abandonner sa fillette, elle rencontre un homme de trente ans son aîné, qui se laisse attendrir par son histoire et qui l'aide à récupérer l'enfant...
Enregistrant sa grand-mère, notant les variations entre les différentes versions, l'auteur mène l'enquête pour combler les trous dans l'histoire et établir la véracité des faits. Faisant le choix du roman-photo, il nous ouvre son album de famille et, par une iconographie tirée de la presse et la peinture de l'époque, fait ressurgir un monde disparu : Pauline racontée par Joséphine, c'est en filigrane l'histoire de France de la fin du 19ème au milieu du 20ème siècle.