En 1976, à peine quelques mois après ses débuts. Lorsque l'enfant paraît devient une émission culte sur France Inter. Des millions d'auditeurs écoutent les réponses de Françoise Dolto, pédiatre et psychanalyste, aux lettres de parents en difficulté avec leurs enfants.
Les problèmes d'alors sont ceux qui agitent encore une famille aujourd'hui : arrivée d'un frère ou d'une soeur, caprices, colère, jalousie. rapport à la sexualité, peur d'entrer à l'école...
Les propositions de la psychanalyste, mélange étonnant de bon sens, d'expérience pédiatrique et de franchise parfois déconcertante, confirment la définitive modernité de cette exceptionnelle éducatrice qui fait prendre conscience de l'importance d'écouter l'enfant et de lui parler.
Vivant, touchant, et fidèle au ton de Françoise Dolto, ce récit original met en scène non seulement les scènes de vie problématiques rapportées par les parents et les propositions de la thérapeute interrogée par un tout jeune journaliste nommé Jacques Pradel, mais aussi la préparation de l'émission, dévoilant les à-côtés de ce moment charnière de l'histoire de la radio et de la psychanalyse pour enfants.