Cet ouvrage lève le voile sur une source d'inspiration inattendue des artistes contemporains : le diorama.
Le diorama a comme point d'origine l'invention de Daguerre de 1822, consistant en une peinture de grandes dimensions sur une toile semi-transparente animée par des jeux de lumière dans un processus théâtral. Mais il désigne aussi la reconstitution artificielle d'un milieu naturel, d'un événement historique ou d'une scène de la vie quotidienne.
Objet de divertissement par son caractère spectaculaire, pédagogique par sa volonté de raconter une histoire et éminemment plastique par la qualité de ses figures sculptées ou de ses fonds peints, le diorama révèle le talent d'une multitude d'acteurs souvent oubliés qui redéfinissent les territoires de l'art, à la frontière des sciences, des techniques et de l'anthropologie.
Un corpus de textes, pour certains inédits, pour d'autres issus d'une littérature pluridisciplinaire sur le sujet, explicite les débats fondamentaux qui divisent la définition du diorama, tandis qu'une large iconographie interprète l'idée d'un « tour du monde » des dioramas et leur survivance, sur un mode critique et détourné, dans l'art contemporain.