Avec la naissance du ministère des Affaires culturelles en 1959, les maisons de la culture deviennent le programme phare de la politique de décentralisation culturelle menée en France sous les auspices d'André Malraux. Hauts lieux de la scène théâtrale, ces maisons ont été des instruments de diffusion des arts plastiques, de la musique ou du cinéma, et dans certains cas de la culture architecturale. Mais, entre la maison de la culture de Bourges, qui prend place dans un édifice de la fin des années 1930, et celle de Chambéry qui est significative des années 1980, s'étale un corpus qui montre surtout une variété de procédures, de styles et de situations.
Entre rigidité monumentale et flexibilité programmatique, les différentes approches architecturales expriment la filiation de ces édifices avec les « maisons du peuple », mais aussi les contradictions et ambiguïtés d'un projet culturel centralisé, confronté aux particularismes locaux.