L'École des beaux-arts célèbre en 2017 le bicentenaire de son installation au coeur du quartier intellectuel de Paris. Cette institution fut démocratique avant même sa création par la Révolution française : l'Ancien Régime introduisit dans sa première incarnation, l'École de l'Académie royale, un élitisme républicain que les hommes de 1789 n'eurent pas besoin de modifier.
Pendant deux siècles, les sujets des compétitions, conformes à l'esthétique classique, évoquèrent les républiques athénienne et romaine. À travers des régimes qui n'étaient pas toujours des républiques, contre préjugés et clientélismes, l'institution demeura fidèle aux valeurs laïques. Les hésitations mêmes des républicains, alternativement bourgeois, populistes, nationalistes, pacifistes, féministes, socialistes, autoritaires, transparaissent dans les oeuvres et les carrières des élèves, les uns engagés - les sculpteurs en particulier, comme David d'Angers, Jules Dalou -, les autres prudents, comme Ingres.
C'est dans les murs de l'École parisienne, après avoir appris d'Antigone la révolte individuelle, que la « République française » prit le visage et le bonnet de Marianne : on la reconnaît aisément sur les places de Paris, etles leçons des beaux-arts sont entendues sur trois continents.