À travers une succession d'épisodes comiques ou tragiques et une nuée de personnages hauts en couleur, Annie Dillard raconte le destin de la petite communauté de Whatcom et recrée l'épopée héroïque de ces pionniers à la fin du XIXe siècle. Ermites, chercheurs d'or, explorateurs, marins, entrepreneurs, colons, bûcherons, pauvres et riches peuplent ce roman foisonnant et composent une grande fresque classique qui rappelle La Comédie humaine tout en évoquant de manière saisissante le problème des Indiens, celui de l'immigration et la lente destruction d'une région mise en coupe réglée par les capitaines d'industrie de l'époque.
« Les Vivants est un livre étonnant, cruel, qui montre les hommes aux prises avec la nature, mais aussi avec la folie qui est en eux, et avec la mort. [...] Annie Dillard s'inscrit dans la tradition du roman de la conquête de l'espace, de la force de l'Amérique. Superbe. »
Christophe Mercier. Le Point