Considéré comme l'un des quatre trésors du lettré chinois traditionnel, avec le pinceau, l'encre et la pierre à encre, le papier a conquis le monde entier à partir de la Chine.
Devenu le support privilégié de l'écrit, il s'est révélé indispensable à l'essor de l'imprimé. Mais les conditions de sa création, puis de sa fabrication au cours des âges sont restées relativement mal connues jusqu'à une période récente. Ouvrages historiques, littéraires ou techniques, encyclopédies ou monographies provinciales et locales, les principaux textes chinois sur le papier sont réunis dans le présent volume, et ce pour la première fois.
Cette histoire du papier par les textes nous fait découvrir toutes les variétés de sa production, depuis le papier non traité jusqu'aux papiers richement décorés, en passant par le papier- monnaie fiduciaire et sacrificiel, les vêtements ou encore les objets récréatifs.
Les textes retenus dans cette anthologie ont tous pour auteurs des lettrés ayant vécu entre la fin du Xe siècle et le début du XXe. Mais certains d'entre eux, et plus particulièrement le Répertoire du studio des lettres consacré au papier de Su Yijian (958-996), font état de citations remontant au début de notre ère. Les préoccupations des auteurs et des compilateurs s'inscrivent dans des contextes divers, artistiques ou esthétiques pour les uns, géographiques ou historiques pour d'autres, ou même techniques, voire encyclopédiques.
La Bibliothèque chinoise accueille, en édition bilingue, les classiques de la littérature chinoise en langue classique dans tous les domaines des lettres et des sciences (philosophie, histoire, poésie, politique et militaria, mais aussi médecine, astronomie, mathématiques, etc.).
Les textes et traductions sont accompagnés d'une longue introduction et d'un appareil critique développé (notes, chronologie, glossaire, cartes et index).
La possibilité est ainsi offerte au lecteur non sinophone d'entrer de plain-pied dans les ouvrages les plus représentatifs de l'immense production écrite qui caractérise la culture chinoise, depuis l'époque de Confucius (551-479 av. n. è.) jusqu'à la chute du régime impérial en 1911.