Quand il parle de la nourriture et de la boisson, comme quand il parle de l'amour, de l'enfant, de la vie en ville et à la campagne, Maupassant montre la contradiction à laquelle est en proie l'existence humaine. Tantôt ses nouvelles font sourire, tantôt elles emplissent de pitié ou d'horreur, parfois elles jouent des deux registres. Il arrive aussi qu'elles rejoignent le fantastique.
Le présent recueil regroupe des nouvelles parisiennes (« Garçon, un bock ! », « Imprudence » et « Le Gâteau ») où la brasserie, le souper fin, la réception mondaine sont typiques du Paris de l'époque. On y trouve également des nouvelles normandes (« Le Petit Fût », « Le Vieux » et « Un Normand »), ainsi que deux récits qui montrent des aspects paradoxaux de la nourriture (« Le Rosier de Madame Husson », « Conte de Noël »).
« Je suis une espèce d'instrument à sensations. J'aime la chair des femmes, du même amour que j'aime l'herbe, les rivières, la mer. » Si Maupassant dit à quel point manger et boire peut être un plaisir, ce plaisir se retourne le plus souvent en questions ironiques ou pessimistes sur la nature humaine.