An cours de l'histoire occidentale, les clés des songes se sont
proposées d'apprendre à interpréter certains rêves en leur
donnant un sens prémonitoire. Ce livre porte sur l'histoire de
longue durée, de l'Antiquité jusqu'à Freud, d'un genre d'écrit
qui revendique l'héritage de l'art d'interpréter les songes (ou
onirocritique). Résolument historique et faisant appel à des
spécialistes reconnus de chaque période étudiée, il suit, selon
un fil chronologique, le genre des clés des songes, très lu et très
vendu, sur lequel il n'y a pas eu, jusqu'à présent, de travaux de
cette ampleur.
Les différents chapitres explorent le style et la forme, en
même temps que les usages médicaux, pratiques, prophétiques,
ésotériques, religieux, personnels, ludiques, qu'ont pu avoir les
clés des songes. À travers ce parcours, se dessine l'histoire d'une
tradition et d'une mémoire qui se sont transmises, sédimentées
et transformées, mais aussi celle d'un infléchissement de longue
durée, plus ancien que ce que l'on pourrait croire. L'idée que
certains rêves puissent être signes et causes de l'avenir s'est
en effet déplacée aux marges de la science légitime et les clés
des songes ont été rejetées dans le domaine du populaire et du
superstitieux. Mais l'onirocritique a été, au même moment,
partiellement réhabilitée par Freud, qui a voulu développer une
nouvelle pratique et un nouveau savoir redonnant sens à toutes
les visions et voix nocturnes et non plus à quelques-unes, en
fonction du passé et non de l'avenir du rêveur.