Dans la mythologie gréco-latine comme dans la tradition judéo-chrétienne, les villes ont été le théâtre par excellence des grands désastres collectifs qui ont scandé l'histoire des hommes et leurs rapports avec les dieux, d'Atlantide à Troie, de Sodome et Gomorrhe jusqu'au monde dévasté par les cavaliers de l'Apocalypse. Leur chronique est jalonnée de destructions réelles, qu'il s'agisse de désastres naturels comme les tremblements de terre, les inondations, les éruptions volcaniques, ou de dévastations accomplies de main d'homme, par le fer et par le feu. Ainsi les villes sont-elles le plus souvent des palimpsestes bâtis sur les ruines de mondes révolus. Selon les cas, les fragments, débris et décombres subsistants sont valorisés ou relégués, exaltés ou délaissés, réemployés ou oubliés. Mais ils ne cessent pas pour autant de marquer la culture matérielle et immatérielle, ni de susciter rêveries et fantasmes.
Les dix-huit contributions ici réunies proposent différentes réflexions sur le thème de la ville et de ses ruines. Elles s'inscrivent dans le temps long de la culture occidentale - de l'Antiquité au XXe siècle - tout en interrogeant d'autres civilisations, celles notamment de la Chine et de l'Inde.