Messaline, épouse infidèle de Claude, mère de Britannicus, soupçonnée de complot contre l'empereur et exécutée en 48 apr. J.-C, incarne la figure même de la concupiscence sans limites et du désir féminin incontrôlé. Elle hante l’imaginaire occidental depuis la fin du Moyen Âge et romanciers, dramaturges, peintres, cinéastes et psychiatres, qui en font l’archétype de la nymphomane et l’érigent au rang d’icône de l’ère décadente, exploitent à l’envi sa légende noire.
Dans cette première biographie française, l’historien explore avec talent les multiples facettes d’un mythe qui a toujours fasciné.