Après un mois de randonnée solitaire et 650 km parcourus sur le GR5 qui mène du lac Léman à la Méditerranée, l’auteur rédige cet essai d’histoire marchée, un livre expérimental mêlant études savantes et journal de marche. Son récit suit pas à pas cette « grande traversée des Alpes » et raconte la genèse du GR5, tantôt chemin de pèlerinage, tantôt sentier commercial ou de contrebande, espace de transhumance ou voie militaire ; il propose une typologie de ses usages et une sociologie de ses usagers.