C'est d'abord une lumière, fluide, douce, impalpable, qui semble émaner du fleuve lui-même; une lumière aux vertus à la fois apaisantes et inspiratrices, si l'on en juge par le nombre de personnages de premier plan et de grand intérêt qui s'établirent à proximité de la Loire, pour y vivre, y régner ou s'adonner à une activité créatrice. Bon nombre de châteaux prestigieux, de jardins et de parcs de songe prirent place, au fil des siècles, sur cet échiquier de verdure dont le charme a été chanté par tant de voix illustres que l'on a quelque scrupule à vouloir encore le dire. Mais célèbrera-t-on jamais assez le Val de Loire, contrée de la douceur de vivre?
Certes, le dénominateur commun de cet album est une importante partie de la vallée de la Loire, que nous envisageons de Gien à l'est, jusqu'à Montsoreau vers l'ouest, mais il inclut les vallées de certains des plus importants affluents du fleuve (Loiret, Cher, Indre et Vienne), le long desquelles bien des merveilles sont venues compléter l'exceptionnelle floraison architecturale de la région.
Vallée des rois, jardin de la France: ces appellations venues du passé pourraient faire figure de lieux communs si elles ne disaient la stricte vérité. C'est sur les bords de Loire que la monarchie française trouva une part de ses racines, et qu'elle édifia quelques-uns de ses plus beaux châteaux; les abords du fleuve, en vertu des qualités du sol et du climat, allaient devenir le cadre des plus beaux jardins que l'on puisse imaginer.