Tantôt dénoncé comme «machiavélique», tantôt érigé en précurseur de la science politique, Machiavel est apparu aussi comme une figure majeure du républicanisme moderne. Cette dimension a focalisé les recherches récentes, avec le courant dit «néo-républicain»: pour des auteurs tels que Pocock ou Skinner, il s'agissait non seulement de montrer le poids des idées républicaines dans l'histoire moderne, mais aussi de trouver en Machiavel une conception alternative au libéralisme.
Contre le néo-républicanisme, ce livre propose une lecture différente du Florentin, centrée sur le thème de la conflictualité politique et sociale, en prenant pour fil conducteur ce que l'on nommera le moment machiavélien français, porté par Aron, mais aussi Merleau-Ponty et Lefort.
L'enjeu, à travers cette lecture de Machiavel et l'examen des principales interprétations du XXe siècle, est de penser autrement la relation entre républicanisme et libéralisme, en explorant les ressources, toujours actuelles, d'une pensée politique qui confère au conflit un rôle clé dans l'avènement de la liberté.