La musique a longtemps été un art du présent, éphémère, peu curieux de son patrimoine. Qu'elle ait une histoire n'est devenu que récemment une évidence pour les mélomanes et un objet d'étude pour les historiens. L'historiographie, l'«archéologie musicale», les concerts historiques et les collections instrumentales ont été autant de manières de faire revivre la musique du passé, de lui rendre sa dignité, et de former les musiciens et le public à l'histoire de cet art.
Ce livre montre comment l'esprit historique s'est étendu au domaine musical. Il présente les formes, les enjeux, les usages de l'histoire de la musique en France des dernières années du XVIIIe siècle à la guerre de 1914.