Jean XXIV, premier pape suisse de l'histoire, s'efforce d'introduire les réformes attendues par une grande partie de l'Église catholique, mais il se heurte au conservatisme du Vatican dominé par le cardinal Tarcisio Bertini.
Bientôt il suspecte qu'un attentat contre sa vie se prépare et il prend la fuite incognito, emportant avec lui une mallette qui contient de mystérieux manuscrits... Alors que son persécuteur est élu pape sous le nom de Pie XIII, il choisit de partir à la découverte du monde des laissés-pour-compte de la société.
Mêlant savamment faits historiques et fiction, ce thriller prenant se lit aussi comme un roman d'initiation et retrace le beau parcours d'un homme d'Église qui refuse le pouvoir et les compromissions.