Texte fondateur de la littérature ethnographique, le livre II des Histoires d'Hérodote se propose d'appréhender les multiples facettes de la culture égyptienne. Lors de son «expédition d'Egypte», Hérodote emporte dans ses bagages la trousse à outils du rationalisme ionien : polarité et analogie pour domestiquer l'altérité sans réduire son pouvoir de fascination, inversion et symétrie, premières cartes de la Terre, science des météores et des climats, théorie diffusionniste de la culture et de la religion, techniques d'enquête pour interroger les prêtres de Memphis, Thèbes ou Héliopolis, etc.
De l'art d'accommoder les momies à la recherche des sources du Nil, de la vie, parmi les hommes, des animaux sacrés à la geste des pharaons, des coutumes quotidiennes aux rites religieux et oraculaires, Hérodote conte l'Egypte à ses compatriotes et les invite, et nous avec eux, à voyager dans le temps et la culture autant que dans l'espace. A l'inventaire truculent des merveilles et des différences se mêle une réflexion sur les origines des dieux, des cultes et de la civilisation, sur l'identité même de la culture grecque que l'on redécouvre au miroir du pays des Pyramides.