1816. La Méduse embarque du port de Rochefort pour un long voyage à destination du Sénégal. Dans ses flancs, deux bataillons d’Afrique encadrés par des officiers de marine, leurs épouses, Schmaltz le gouverneur du Sénégal, ainsi que deux femmes : Caroline et Félicité, la jeune épouse de François, lieutenant de la frégate, que l’officier Valmy va séduire. Mais à quinze milles des côtes africaines, en pleine tempête, le bateau s’échoue… Schmaltz ordonne immédiatement la construction d’un radeau, mais la fragile embarcation s’enfonce peu à peu dans la mer, encerclée de requins. Les survivants, souffrant terriblement de faim et de soif, finissent par s’entretuer et se dévorer les uns les autres.
Le roman vrai d’une tragédie plus saisissante encore que le naufrage du Titanic.