Considérée comme subversive ou comme le symbole du pouvoir absolu, la bibliothèque est au centre des crises et des conflits. Bien souvent, elle n’y survit pas. Apparus en même temps que l’accumulation de livres, les autodafés semblent se multiplier à mesure que les ouvrages s’amoncellent : plus il y a de livres, plus leur rassemblement attire l’hostilité, spontanée ou organisée.
Depuis la Chine des Qing jusqu’aux catastrophes contemporaines, ce livre retrace l’histoire des grandes destructions de bibliothèques tout autour du monde. De l’incendie d’Alexandrie à celui de Sarajevo en 1992, en passant par Rome, Ctésiphon, Bagdad, par les méfaits de l’Inquisition ou la Révolution française, Lucien X. Polastron déploie une singulière érudition sur ce terrain encore peu exploré. Il mène l’enquête sur les causes du désastre, et part sur les traces des volumes rescapés.
Les grands malheurs vécus par les bibliothèques sont peut-être moindres que les dangers récents : attaque en règle sur le support papier, convoitises pharaoniques
sur l’information numérisée... Le rêve de la bibliothèque absolue est-il en train de tourner au cauchemar entrevu par Bradbury, Huxley ou Orwell ?
Cette surprenante histoire « inversée » du livre et de la lecture est pourvue d’un appareil de notes et d’une importante bibliographie.
Né en 1944, sinisant et arabisant, Lucien X. Polastron est l’auteur de Le Papier, 2000 ans d’histoire (1999), La Grande Numérisation (Denoël, 2006) ainsi que de plusieurs ouvrages de référence consacrés à la calligraphie.