A Paris, en octobre 1804, le comte de Grasse-Tilly créé le Suprême Conseil des Trente-trois degrés de l'Écossisme. Deux siècles plus tard, le Rite Écossais Ancien et Accepté a continué de prospérer pour devenir le rite le plus pratiqué dans le monde maçonnique. Basé sur un rite de 25 degrés, le Rite de Perfection, qui lui-même reposait sur la création de la Grande Loge de Londres de 1717, son histoire est jalonnée par les Constitutions de 1723, celles de Bordeaux de 1762 puis les Grandes Constitutions de Berlin de 1786, révisées par le Convent de Lausanne en 1875.
Jean-Pierre Bayard, tout en rappelant ces sources, présente divers autres apports, à son sens trop omis, comme ceux du druidisme, de la Rose-Croix de 1614 et, bien entendu, du Compagnonnage. Il revient sur la rivalité entre Protestants et Catholiques, insiste sur l'influence de l'Université d'Oxford et, montrant les différences entre les rituels anglais et français, il émet la possibilité de l'existence d'un courant maçonnique spécifiquement français.
En dehors des valeurs numériques basées sur l'unité et la triade, l'auteur par un système comparatif montre que les symboles maçonniques ont même expression que ceux de toutes les autres traditions, que leur apport spirituel puisé dans les valeurs les plus authentiques, peut apporter un réel secours à notre civilisation qui perd la notion de la fraternité, de l'humanisme et du sacré.