Le battement d'ailes d'un papillon au pays du Matin calme provoquant un ouragan à l'autre bout du monde; la rupture d'une "manille à cinquante balles" à l'origine de catastrophes en chaîne: au coeur de ce roman, le jeu du hasard et de la nécessité fait basculer le destin de trois hommes. Trois naufragés, chacun à sa manière.
Roscanvel, jeune ingénieur brillant et marin d'exception, rescapé du naufrage d'une course en solitaire, hissé à bord d'un cargo "poubelle", s'empare des commandes au beau milieu d'un typhon et se retrouve condamné pour mutinerie et pour meurtre...
Le narrateur, auquel son filleul Roscanvel raconte son histoire pour qu'il la consigne dans un livre. Cet ancien légionnaire a connu l'aventure mais il vit désormais retiré dans un petit port breton rythmé par les tempêtes qui menacent les chalutiers et alimentent la chronique locale des bistrots de la criée.
Joakim Profieffke, capitaine du cargo à la dérive, personnage monstrueux vautré dans sa souille et racheté par sa fin.
Au fond, l'existence d'un homme appartient-elle à celui qui l'a vécue ou à celui qui l'écrit?
Pierre Schoendoerffer raconte une histoire simple, qui roule ses personnages dans le chaos des vagues. C'est un roman au lyrisme noir, à l'ironie désabusée, à l'inquiétude métaphysique.