La civilisation romaine offre à l'homme moderne un
visage original et sans égal. Elle seule a su dominer un empire
immense pendant une aussi longue période ; elle seule a fait
de la paix et de la prospérité de ses provinces sa préoccupation
première ; elle seule a réussi à tisser un lien d'égalité entre
tous les hommes libres de l'Empire en leur accordant les
mêmes droits qu'aux citoyens de Rome.
L'observateur prend rapidement conscience que les mots
utilisés pour qualifier le pouvoir romain, ceux d'impérialisme,
de colonialisme, de nationalisme..., ne correspondent en rien
à la réalité historique. Le Romain portait sur les êtres et les
choses un regard différent du nôtre ; sa société ne ressemblait
guère à la nôtre ; l'homme lui-même nous apparaît étrange,
étranger. Et cependant, sa culture a posé les fondements de la
nôtre en Europe. Son souci d'humanité a orienté durablement
notre conception moderne des valeurs humaines.
À nous d'en nourrir notre réflexion sur notre identité, car,
comme le notait Paul Valéry, «l'histoire, je le crains, ne nous
permet pas de prévoir ; mais, associée à l'indépendance de
l'esprit, elle peut nous aider à mieux voir.»