Dans la nuit du 20 au 21 avril 1808 naissait Louis-Napoléon, futur Napoléon III. De cet homme au destin crépusculaire, la postérité a fait un symbole équivoque, associé à la fois à l'émergence de la France moderne, au coup d'État contre la République et au désastre de 1870. Qualifié à son époque de « petit » par le « grand » Victor Hugo, le souverain n'a pas réussi à gagner les coeurs de ses compatriotes ; malgré les tentatives de réhabilitation, il appartient à la cohorte des « mal-aimés » de l'Histoire.
C'est oublier que Napoléon III est à l'origine de nombre d'entreprises qui ont modifié durablement non seulement la France, mais le monde : sans lui le projet du canal de Suez, l'unité italienne n'auraient pu aboutir. Sans lui la Roumanie n'existerait peut-être pas. Sans lui enfin, Paris ne serait pas Paris.
Sans complaisance et sans volonté de forcer l'histoire pour lui donner un sens, Lucian Boia révèle les multiples facettes de notre « dernier empereur », rêveur indécis et parfois visionnaire, en les mettant en perspective avec les différentes reconstitutions proposées par les historiens et interroge la notion de « grand homme ».