L'ouvrage s'adresse principalement aux étudiants des facultés des sciences économiques, sociales et politiques.
Il comprend une partie classique consacrée à la critique historique telle que la concevaient les historiens Langlois et Seignobos influencés par l'Ecole allemande du siècle dernier.
L'objectif de l'auteur est double. D'une part, il tente de démontrer l'intérêt de l'approche classique d'historien appliquée aux sciences sociales. D'autre part, persuadé de l'utilité de la critique historique pour le citoyen ordinaire, l'auteur veut montrer à son public de jeunes universitaires que cette démarche critique peut aussi s'appliquer chaque jour, en lisant les quotidiens ou en regardant le journal télévisé.
En outre, à côté de l'approche traditionnelle de la discipline, ce cours innove par l'orientation quantitative qui y est apportée. Celle-ci démontre - et mieux que la critique historique pure - que `critiquer' n'est pas seulement l'exercice `négatif' visant à débusquer le faussaire mais qu'il s'agit d'un outil analytique permettant d'isoler les faits qui appellent une explication de la part du chercheur.