De la fin de la seconde guerre mondiale à la décomposition de l'URSS, l'ordre international s'est organisé autour du rapport Est-Ouest. Les règles de son fonctionnement ont empêché l'éclatement d'un nouveau conflit généralisé, sans pour autant assurer la paix et la stabilité. Tensions, conflits, guerres ont jalonné toute cette période.
Outre les faits dont il rapporte la substance et qu'il remet en perspective, cet ouvrage s'efforce de dégager les grands axes suivant lesquels l'évolution des relations internationales s'est déroulée de 1939 à la fin des années 1980 d'une part et les principales composantes, idéologiques, stratégiques, diplomatiques, de l'équilibre Est-Ouest d'autre part. Guerre froire et détente en constituent les deux pôles. Essentiels quant à la sécurité, ils n'absorbent pas toutes les relations internationales ; ils en fournissent toutefois le cadre principal.
A l'aide de documents, de suggestions de lectures, de pistes de travail complémentaire, cet ouvrage offre aux étudiants et à tous ceux que les relations internationales concernent une explication structurée du milieu politico-diplomatique dans lequel évolue le monde contemporain.