Puissante figure de l'imaginaire, la courtisane est une actrice
essentielle de l'histoire du XIXe siècle. Le Paris de cette
époque, en pleine croissance, offre un cadre idéal à ces
femmes, dont la journée s'organise autour des cafés, restaurants,
bals, casinos, courses hippiques, promenades au Bois et, à la
belle saison, des escapades en Normandie ou sur la Côte d'Azur.
Financées par des clients richissimes issus de la noblesse, de
la haute bourgeoisie, des milieux d'affaires et de la presse, elles
parviennent à amasser des fortunes considérables et vivent avec
une liberté et une indépendance exceptionnelles dans un XIXe siècle
qui cantonne encore la plupart des femmes à la maternité, à des
tâches domestiques ou à des positions subalternes.
Comment ces prostituées «insoumises», grisettes, lorettes ou
filles passées par des maisons closes sont-elles devenues des
courtisanes millionnaires, des femmes d'influence et de pouvoir qui
ont dominé leur époque ? Issues le plus souvent de milieux pauvres
ou travaillant dans le monde artistique du théâtre, de la danse ou du
café-concert, comment ont-elles opéré leur métamorphose pour
devenir des icônes de leur génération, des femmes qui envahissent
la presse et les images de leur temps ? Intelligentes et audacieuses,
libres dans leur art de vivre, leur manière de s'habiller ou de se
maquiller mais aussi de voyager de par le monde ou de tenir salon
à leur guise, elles apparaissent comme des pionnières en matière
d'émancipation et de droits de la femme.
À travers le parcours des plus célèbres horizontales du XIXe siècle.
Catherine Authier nous ouvre les portes de ce monde mystérieux
dans un ouvrage abondamment illustré et fourmillant d'anecdotes.
Elle fait revivre avec bonheur ce mythe qui continue encore à
fasciner notre société moderne.