La guerre de Sécession a définitivement réglé par les armes deux problèmes majeurs : la restauration de l’Union et la fin de l’esclavage. Confrontant les logiques partisanes et les tensions entre régions, Nicolas Barreyre fait de la Reconstruction, processus par lequel se négocient les termes de la paix et les bases d’un nouveau contrat social, une affaire nationale et un objet politique brûlant dont l’échec en 1877 a une portée historique.