1990, dans sa résidence huppée de New-York, Harvey n’est pas surpris par la visite de Jim. 70 ans plus tôt, les deux hommes, alors de jeunes garçons, faisaient connaissance à bord d’un train des orphelins ; un système d’adoption mis en place pour endiguer le nombre, sur la côte Est, d’orphelins issus de l’émigration européenne. Ces trains se révélèrent, à chaque étape, le théâtre de la misère humaine où se côtoyaient familles en mal d'enfants et fermiers venus chercher des bras peu chers pour les travaux. Au cours du voyage, Jim et son petit frère expérimenteront la fraternité, la confiance, l’entraide, mais aussi la trahison de ceux qui feraient tout, faute d’être bien nés, pour être bien adoptés...