Le major Alexander Laing arrive à Tombouctou en août
1826, après avoir parcouru trois mille kilomètres de Sahara.
Il est le premier Européen à entrer dans la cité mythique.
Mais l'équipée tourne au cauchemar et Laing ne reverra
jamais la jeune épouse qu'il a laissée à Tripoli. La découverte
de la perle du désert sera attribuée, deux ans plus tard, au
Français René Caillié.
Cette tragique expédition fascine le botaniste Gabriel
Barthomieux. Il ne se lasse pas de la raconter à Ariane, une
jeune photographe qui l'accompagne au désert. Il finira par
la convaincre d'en faire un roman. Le dossier Laing est en
effet des plus dramatiques : amours contrariées, horrible
assassinat, suicides, documents disparus mystérieusement,
incidents diplomatiques sur fond de décor saharien.
Ariane va comprendre que cette aventure masque deux
autres histoires, l'une qui mène au secret des passions amoureuses,
l'autre qui l'attire et l'emporte elle-même irrésistiblement.