En 1931, la France organise à grands frais l'exposition coloniale internationale de Vincennes. L'empire français est alors à son apogée et s'y montre sous son meilleur jour. Ne s'agit-il pas « de faire le tour du monde en 24 heures » comme le suggère alors une publicité ? Au-delà de cette mise en scène, de cette reconstitution des colonies en modèle réduit aux portes de Paris, qu'en était-il sur place ? Chaque colonie fait l'objet d'une synthèse historique, rappelant l'origine, les conditions et les suites de la colonisation. Toute la diversité et la richesse de ces cultures s'expriment à travers de très nombreuses photographies d'époque, issues de fonds prestigieux. Ces images rappellent le quotidien des habitants, leurs traditions et leur environnement, offrant un vaste panorama de l'empire français, à la veille de l'exposition coloniale.