On sait aujourd'hui qu'un quasar, cet objet céleste que l'on a longtemps pris pour une étoile, est en fait un astre extrêmement compact situé au centre d'une galaxie. Associé à un trou noir, sa luminosité est époustouflante : plus de 5 millions de millions de fois celle de notre Soleil - soit 100 fois celle de la Voie lactée ! Les plus lointains d'entre eux ont l'âge colossal de 12 milliards d'années, qui avoisine celui de l'Univers.
Si les astronomes restèrent tout d'abord incrédules face aux incroyables phénomènes sous-tendant les quasars, ils utilisent à présent ces astres qui leur servent de balises pour sonder le cosmos. Grâce aux quasars, d'autres balises tout aussi extraordinaires furent par la suite identifiées puis étudiées : des supernovae lointaines et des sursauts gamma qui, avec les quasars, jouent dorénavant un rôle déterminant dans notre compréhension de l'Univers et de son évolution.