Napoléon III est le destin le plus étonnant de son temps ! Ce neveu de Napoléon Ier découvre en exil le bonheur fou dans l'Italie stendhalienne. « Hussard aventureux », dandy cavalier lancé au galop d'une Europe bruissante de complots, c'est un conspirateur fervent qui connaît la prison politique. Premier président de la République française élu au suffrage universel, il déjoue les pièges de la cohabitation par un coup d'État massivement populaire. Empereur, ce visionnaire secret et complexe est le rénovateur obstiné de la France. Il déclenche un formidable élan intérieur, mais il est aussi l'homme des générosités imprudentes en politique étrangère. La guerre de 1870 lui est fatale. La postérité fait de lui un réprouvé, avant de lui rendre partiellement justice.