L'ethnologie et l'anthropologie sociale ont longtemps été associées à l'étude des sociétés
lointaines, non-occidentales, autrement appelées exotiques ou primitives. Devenues
des disciplines empiriques reposant sur des enquêtes de terrain par le fait de l'imperium
européen, spécialement en Afrique, elles ne prirent que tardivement la mesure de ce contexte
historique et politique auquel leurs savoirs ont été étroitement liés.
Cet ouvrage, dont les différents textes jalonnent un itinéraire de recherches s'étalant sur
trente ans, fait découvrir une anthropologie en mouvement qui, à partir d'une monographie
ethnique en Côte d'Ivoire, tend à faire bouger les frontières et les regards unilatéraux entre
ici et là-bas, entre Occident et Afrique.
Alors que le milieu villageois étudié est empli d'imaginaires urbain et étatique, l'ethnie
en tant qu'identification collective prend corps durant la période coloniale. Tandis que
les cultures locales sont réputées générer des obstacles aux opérations de développement
ou aux actions sanitaires, c'est bien plutôt le monde des experts qui demande également
à être étudié. Au lieu d'opposer à la modernité importée par le colonisateur le poids des
traditions africaines, des mouvements prophétiques ont révélé, en Afrique, notamment
en Côte d'Ivoire, des formes de modernité particulières capables d'interroger celle qui
s'est déployée en Occident et a façonné son imperium. Comme la Côte d'Ivoire en tant
qu'identité nationale en crise est susceptible de faire retour sur la puissance coloniale qui
l'a créée - La France - et de révéler la place centrale qu'elle a occupée au sein de «l'État
franco-africain».
Ainsi, loin de tout exotisme, les études qui composent cet ouvrage, quoique enracinées
en terre africaine, oeuvrent, par leurs mutuelles résonances, à une anthropologie du proche
et du contemporain.