L'époque des Tang (618-907) a brillé en Chine d'un
éclat inégalé, et le très long règne de l'Empereur
Xuanzong, de 712 à 756, passe aux yeux de beaucoup
pour un âge d'or. La généralisation du système
des examens, destiné à recruter une élite sur une base
assez large, a entraîné un brassage social inconnu
auparavant. Elle a aussi permis à l'éducation de
reposer sur un socle commun, par-delà les différences
sociales, géographiques ou religieuses.
Pour nous faire pénétrer dans cette société raffinée,
Ivan P. Kamenarovic met en scène la formation
de trois garçons issus de milieux divers : l'un vient
d'une famille de lettrés-fonctionnaires, l'autre est un
jeune aristocrate, le troisième est socialement sans
position. Ils n'ont évidemment pas les mêmes points
de vue sur le monde qui les entoure, ni sur l'avenir
qu'ils espèrent, mais ils s'initient ensemble au maniement
de l'arc et aux subtilités du pinceau. À travers
l'itinéraire de ces trois garçons depuis leur apprentissage
de l'alphabet jusqu'à leur premier poste, l'auteur
raconte la vie quotidienne d'une civilisation à
son apogée, qui a essaimé notamment en Corée,
au Viêt-Nam, au Japon et dont les traces ne s'effacèrent
plus.